2022 年 4 月 19 日，美國的國家科學院發表行星科學領域的十年調查： Origins, Worlds, and Life: A Decadal Strategy for Planetary Science and Astrobiology 2023-2032 結果出爐，最高優先度的旗艦級太陽系探測器「Uranus Orbiter and Probe, UOP」，將以天王星為目標，全面探索這顆自 1986 年航海家二號之後就再也沒有造訪過的冰巨星。 就像我之前發過的天文物理十年調查，行星科學十年調查也是美國國家科學院主導的一場超大型科學民調(?)，國家科學院會找大量的行星科學家互相討論，並出版一份給美國政府機構（e.g. NASA）的「建議書/報告書」，告訴政府學界現在最重視哪個領域，該投資哪些科技才能最大化科學產出之類的。然後，政府機關變會根據這份建議書擬定未來十年的預算。 這份報告書對正在學習的大學生／研究生乃至博士後應該都是非常寶貴的資源，因為它幫我們統整了學界的主流想法，並指出未來方向，對於學術生涯的重要性不言而喻。對門外漢來說，這也是理解並欣賞行星科學家野心的好機會。 UOP 這份報告最大的亮點當然就是 UOP。過去 20 多年的系外行星觀測告訴我們，像天王星這種冰巨星在宇宙中其實相當普遍，但我們卻缺乏了解。而從太陽系的觀點來看，天王星傾倒的自轉軸、低內能、活躍的大氣活動和複雜的磁場都仍是未解之謎。同時，過去數十年對木星與土星衛星系統的研究，也讓我們看到氣體行星的衛星系統其實相當多樣且複雜，甚至很有孕育地外生命的潛力。 因此，為了更進一步探索天王星系統，UOP 將會進入環繞天王星的軌道（不像航海家只是飛掠），完整觀測大氣、磁場、衛星、內部組成等，並配備一個可以直接衝入天王星大氣的探測器（概念應類似伽利略號的 Galileo probe）。最佳發射窗口是 2031 - 2032，此時出發將可以藉由木星重力助推最快抵達。 其他 除了 UOP，其他多項計畫也非常令人振奮。比如 Enceladus Orbilander，第二順位的旗艦級探測器任務，目標是登陸土衛二，全太陽系最有可能存在地外生物的地方之一；火星樣本返回，相信這個應該很多人都知道了，毅力號也已經在為此鋪路；Triton Ocean World Surveyor 個人也是很感興趣。基本上我是對所有要衝進海裡或是往遠方跑的任務都很推啦～ 各位有沒有特別偏好的任務呢？XD 參考 Origins, Worlds, and Life A Decadal Strategy for Planetary Science and Astrobiology 2023-2032 (2022) Next stop, Uranus? Icy planet tops priority list for next big NASA mission What Is the Decadal Survey?
